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Esas hojas muertas... y valiosas

Aunque la melancólica canción que entonaba Edith Piaf ya es del pasado, el tema se hace presente en cada otoño. Ahora mismo, aunque condiciones favorables mantengan la vitalidad de muchos follajes, los restos rojizos, dorados y crujientes se arremolinan entre los pies y su murmullo es un eco de la fugacidad de todo verdor. Es interesante indagar qué órdenes reciben los árboles para colorear su follaje y, luego, desprenderse de él y quedar desnudos. La respuesta completa, la que aclararía todo lo que no sabemos, pertenece al misterio.

Los árboles de hoja caduca son propios de regiones templadas, tienen estacionalidad muy marcada, y la caída de las hojas se produce cuando la luz y la temperatura disminuyen su intensidad.

Un hecho común, fácilmente verificable, demuestra la influencia de la intensidad lumínica en este fenómeno: cuando los árboles urbanos coinciden con la alineación de las columnas de alumbrado, los focos de luz suelen quedar en medio del follaje. Entonces podemos ver, aun en pleno invierno, con el ramaje desnudo, cómo alrededor del foco las ramas conservan sus hojas. La energía luminosa es la que produce la fotosíntesis y la vida en la Tierra. Es posible que al menguar la luz -las horas y la luminosidad del día- las hojas, lugar donde se realiza la fotosíntesis, sufran alguna alteración que determine su caída.

Las hormonas vegetales, como las llamadas auxinas, regulan este proceso. La separación de la hoja de la rama que la sostiene se llama abscisión, y es un complejo mecanismo que permite que esa separación se haga sin daño y después que la hoja haya transferido los nutrientes a otros tejidos vivos. La generosidad del árbol no termina ahí; las hojas caídas, atacadas por microorganismos del suelo, formarán parte de la valiosa materia orgánica, fundamental para la vida de las plantas. Los hermosos colores que toman antes de caer se deben a pigmentos que están en las hojas, sólo que la potente clorofila verde los enmascara. En el jardín y la huerta, la hojarasca liviana de fresnos, tilos, paraísos, álamos, ginkgos, liquidambar, es un útil mantillo que protege el suelo y luego se degrada y abona. Si las hojas aún están verdes consumen nitrógeno, así que habría que agregar algo de este elemento para compensar esa pérdida. De todas maneras, es más lo que aportan estas hojas que lo que quitan. (vecinos: no quemen las hojas muertas, son bellas y valiosas).

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